El McLaren MP4/1 no solo fue una máquina que ganó carreras, sino que definió el deporte tal y como lo conocemos ahora e incorporó tecnología que también ha ayudado a salvar innumerables vidas a lo largo de las décadas.

Los autos de fibra de carbono ahora son omnipresentes y es difícil imaginar el mundo sin ellos. Lo que quizás sea más increíble es que muchos dudaron de que fuera un material adecuado para las carreras cuando apareció por primera vez.

Esto se debió principalmente al hecho de que algunos equipos ya habían experimentado con la fibra de carbono, generalmente en áreas no estructurales, pero se usaba únicamente para ahorrar peso.

Muchos no sabían cómo usarlo correctamente, tratando el proceso de manera similar a como lo hacían con la fibra de vidrio.

John Watson, McLaren Ford, con el jefe de equipo Ron Dennis y jefe de diseño John Barnard

El director técnico de McLaren, John Barnard, fue quien cambió la historia. Comenzó a trabajar en el programa de desarrollo del Project 4 de Ron Dennis a finales de 1979, con el monocasco de fibra de carbono como pieza central alrededor de la cual giraba todo el diseño del auto.

Para obtener ventaja sobre sus rivales, sabía que necesitaba diseñar un monoplaza que tuviera un monocasco muy estrecho, permitiendo que el automóvil tuviera canales Venturi más anchos que cualquier otro, maximizando el efecto de suelo.

El escollo eran los materiales. El aluminio, material de referencia en la época, era demasiado flexible para las dimensiones del monocasco que tenía en mente. El acero aportaría una rigidez superior, pero añadiría demasiado peso.

La fibra de carbono era la respuesta. Pero, dado que nadie había usado el material en el automovilismo como él tenía previsto, necesitaba buscar experiencia externa.

Tras reunirse con ingenieros aeroespaciales británicos, quedaron entusiasmados con el proyecto, pero no tenían los recursos para ayudar. Gracias a ello entabló relación con Arthur Webb, uno de sus ingenieros aeronáuticos que tenía una gran experiencia en el campo de la fibra de carbono.

Ambos trabajaron incansablemente en los diseños del monocasco de carbono, que consistiría en un panel de aluminio intercalado entre capas de fibra de carbono unidireccional.

Esta idea no solo mejoraría la rigidez y reduciría el peso. También reforzaría la seguridad de algunos componentes, colocando inserciones dentro de la estructura que permitirían montar los diversos componentes, como el motor, sin comprometer su integridad.

Una vez diseñada la estructura, necesitaban a alguien para fabricarla, ya que el Project 4 no tenía las instalaciones ni los fondos para hacerlo. Ron Dennis preguntó a varios especialistas en el Reino Unido, pero no lo consiguió.

Steve Nichols, un estadounidense que había trabajado con Barnard durante su etapa anterior en McLaren, se incorporó.

La pareja comenzó a hablar sobre el último dilema de Barnard tomando una cerveza, sin querer que Nichols supiera toda la verdad. Solo le contó sus planes para construir un chasis más liviano, rígido y estrecho.

Nichols había trabajado con fibra de carbono antes, por lo que no necesitó mucho tiempo adivinar las intenciones de Barnard. Sugirió que debería contactar con Hercules Aerospace, la compañía estadounidense para la que había trabajado.

Hercules Aerospace se dio cuenta rápidamente de los beneficios comerciales de trabajar con McLaren, por lo que tardó poco en convencer a la empresa de que debería estar involucrado.

Con su experiencia ayudaría a colocar con precisión la fibra de carbono sobre el panal de aluminio utilizando el molde que Project 4 había preparado, y a poner el monocasco en su sitio. Luego se enviaría a Reino Unido para que el equipo lo construyera.

Este período de innovación sucedió durante un momento particularmente difícil para el Project 4, con la carga financiera del proyecto de F1 recayendo sobre Dennis y su equipo.

Dennis había recibido el rechazo de Marlboro previamente, cuando buscaba despertar el interés del patrocinador en su entrada a la categoría principal de monoplazas. Pero los vientos de cambio soplaban y el compromiso de Marlboro con McLaren estaba en duda.

La fusión parecía la solución más clara para Marlboro, ya que quería ayudar a cambiar el rumbo del gigante dormido, con Dennis, Barnard y el concepto de fibra de carbono ayudando a McLaren a volver a ganar.

El monocasco del MP4 comprendía la carcasa, tres tabiques y la estructura de refuerzo. Solo cinco partes, frente un chasis de aluminio de la época que habría constado de al menos 50 componentes.

Sin embargo, no todos estaban convencidos de este nuevo concepto 'mágico', ya que algunos de los otros equipos cuestionaron la practicidad del uso de fibra de carbono tan extensamente en la construcción del automóvil.

Pero cuando John Watson ganó el Gran Premio de Gran Bretaña ese año, los equipos rivales comenzaron a darse cuenta de que el concepto era algo que ellos también debían seguir.

El punto de inflexión para convencer al mundo de que McLaren había tomado la decisión correcta con respecto a su monocasco de fibra de carbono fue el GP de Italia de 1981.

En el accidente de Watson, la parte trasera del automóvil quedó literalmente arrancada y probablemente habría sido peor si hubiera estado a bordo de un coche con chasis de aluminio.

Un momento decisivo que e hizo que el resto de la parrilla se sentara y tomara nota. Ya no podían burlarse del uso de este material por parte de McLaren.

Como todo en la F1, el movimiento fue rápido, ya que seguir con los métodos antiguos solo les conduciría a una pérdida de tiempo por vuelta frente a sus rivales.

Barnard fue un pionero, introduciendo no solo la F1, sino también el automovilismo en general, un material que era más fuerte, más liviano y más seguro que los anteriores.

El campeonato nunca volvió a ser el mismo. Barnard no solo subió el listón, sino que cambió el juego.

Foto de: Sutton Motorsport Images

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Foto de: Andrew Ferraro / Motorsport Images

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